12月23日，《南华早报》报道称，在菲律宾苏比克湾附近的南海海域发现了一架不明飞行器，后来证实是一架平流层飞艇。这艘飞艇的照片拍摄于菲律宾苏比克湾的吕宋岛，最早发表在脸书，随后被多家媒体转载。虽然包括《南华早报》在内的多家媒体称，没有证据表明该飞机属于中国，但大多影射中国。战区声称该飞艇外形与中国研制的“天恒”飞艇相似，推测该飞艇属于中国，用于监视南海岛礁或刺探美军基地。
来源:南华早报
许多海外媒体和观察家似乎已经形成了一种思维定势，即“南海的一切都与中国有关”，频频在南海制造与中国有关的“大新闻”。
众所周知，这艘飞艇属于美国的可能性更大。首先，美国在菲律宾有各种军事存在，最近美菲军事互动频繁。这种飞机出现在苏比克湾附近，美军嫌疑最大。此外，美国军方以前也有过类似的部署。根据《南海战略态势感知》，2022年美菲“肩并肩”演习期间，从2022年3月底到4月初，美军至少部署了4艘类似的飞艇。
根据ADS-B信号，这4艘高空飞艇的国际民航组织编号分别为AD0512、AD08C9、AD015B、ACFDA4。都是从菲律宾克拉克基地起飞，在南海和菲律宾海进行侦察活动。每艘飞艇的活动周期约为一周。其中，AD08C9的活动时间为3月30日至4月1日，AD08C9的活动时间为3月30日至4月2日，AD015B的活动时间为4月2日至4月9日，ACFDA4的活动时间为4月2日至4月9日。他们都来自美国的乌鸦航空之星公司，主要任务是为“肩并肩”演习提供情报支持。
渡鸦航空(Raven Aerostar)与美国国防部关系密切，参加过多次美军演习。2021年9月15日，在挪威安多亚举行的“雷雨云”实弹演习中，渡鸦Aerostar公司发射了这种高空飞艇，对演习区域的模拟目标进行探测。
来源:乌鸦航空公司
高空飞艇/探测气球项目是美国陆军和海军陆战队正在探索的多域传感系统(MDSS)概念的一部分。它将填补陆基、天基和天基情报监视和侦察(ISR)之间的空白。一般这种美国高空探空气球的工作高度在平流层15000-20000米左右，一次可布放100天。最长测试时间300天，中途可以恢复。工作半径50公里(相当于工作面积7850平方公里)，工作分辨率5厘米。它具有通信、导航、遥感等综合功能。与卫星、侦察机等侦察手段相比，成本更低，滞空时间更长，分辨率更高。
此外，值得注意的是，这是美国在南海“灰色地带”与中国抗衡的又一次重大尝试。这些飞艇不是美国国防部或美国军方的资产，它们类似于美军租用的用于南海侦察的飞艇。此举一方面是通过民间力量弥补美军平台和传感器的不足；另一方面，更重要的是探索或扩大美国军事行动的边界。